12 juin 2008
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Importante l'année 1904 ? Oui pour Chesterton car c'est l'année de la parution de son roman Le Napoléon de Notting Hill. On ne résumera pas ici l'histoire du Napoléon, roman qui a déconcerté lors de sa parution, non seulement à cause de la thèse qu'il illustre, mais aussi parce que si l'introduction se situe en… 1984, l'action des trois derniers chapitres se déroule en… 2004. On l'aura compris, Chesterton a composé son roman à la fois comme un roman d'anticipation et comme un roman du temps présent et d'un temps passé – le moyen âge.
Au-delà de ces différents aspects, Chesterton illustre ici son attachement au patriotisme local ou ce que nous avons appelé le "patriotisme des petits espaces", refus de l'État moderne et du totalitarisme collectiviste. Il s'attaque directement à l'impérialisme britannique, accepté alors par nombre de ses concitoyens comme une évidence mathématique et confondu avec le patriotisme. Pendant la Seconde Guerre contre les Boers, Chesterton et Belloc (auquel Le Napoléon est dédié) avaient pris position contre la guerre par contestation de cet impérialisme. Leur soutien aux Boers reposait sur le fait que ceux-ci agissaient par patriotisme et légitime défense. On retrouve ces aspects dans Le Napoléon.
Mais Le Napoléon est d'abord l'histoire rocambolesque de la défense de la souveraineté d'un quartier de Londres. L'humour est sans cesse mobilisé ainsi que les paradoxes. Pointe déjà également la critique des idées modernes et des penseurs du moment, que l'on trouvera l'année suivante dans Hérétiques. Les savants, les spécialistes, les apôtres du retour à la nature, les socialistes, les scientistes ou les végétariens y sont dénoncés, à travers un récit loufoque, à la construction un peu difficile au point de départ, comme si Chesterton avait eu du mal à prendre son élan.
Reste que ce premier roman illustre parfaitement l'écrivain Chesterton et qu'il est une bonne porte d'entrée pour découvrir son œuvre romanesque.
Le livre est toujours disponible dans sa traduction française (Jean Florence). Il a été réédité en 2001, dans la collection L'Imaginaire/Gallimard (n° 435). Dans cette édition, le livre comporte 246 pages. Il avait déjà connu une réédition en 1980, dans la collection "Du monde entier", toujours chez Gallimard. La première édition française date de 1912, pour les Éditions de la "Nouvelle revue française", située alors 35&37 rue Madame à Paris. Imprimé sur papier épais, l'ouvrage contient 282 pages, vendu alors au prix de 3 francs 50. L'édition française a ignoré les illustrations.
Nous avons évoqué jusqu’ici les premiers livres de Chesterton, entre 1900 et 1903. Nous continuons en abordant l’année 1904 et la parution de deux ouvrages : une étude sur le peintre G.F. Watts et un roman, Le Napoléon de Notting Hill. Rappelons que l’année précédente, Chesterton faisait paraître sa première biographie qui était aussi son premier véritable livre, écrit en tant que tel et non pas une collection de textes divers (voir
Mais le grand livre de cette année-là, c'est Le Napoléon de Notting Hill. Il est publié le 22 mars à la Bodley Head Ltd, par l'éditeur John Lane. Le dépot légal sera effectué ou du moins daté du 22 avril 1904. Selon Max Ribstein, le livre comporte 290 pages dans sa première édition, en raison des caractères utilisés. L'édition américaine de la même année (John Lane Company, New York) est de 301 pages, avec les sept illustrations de W. Graham Robertson ainsi que la carte des batailles (voir ci-dessous), présentes dans l'édition anglaise.
Le livre est dédié à Hilaire Belloc à travers un poème de cinq strophes de huit vers. En voici la première et la dernière strophe dans la traduction donnée par Jean Florence pour Gallimard :
Voici ce qu'en disait l'éminent historien de philosophie médiévale,
Internationalement reconnu, Charles De Koninck est professeur invité à l'Université nationale de Mexico en 1944 et à l'Université Notre-Dame de 1957 à 1964. Pendant 25 ans, il prononce d'innombrables conférences dans les deux Amériques et dans plusieurs pays d'Europe. Il est décédé subitement le 13 février 1965 à Rome où il participait à une sous-commission du Concile Vatican II. Sa disparition fut unanimement déplorée dans la presse québécoise. À cette occasion, un journaliste soulignait l'influence que Charles De Koninck avait exercée auprès de ses proches tout comme parmi ses adversaires, lesquels ne pouvaient nier, écrivait-il, qu'il avait "fortement contribué à élever le niveau des études philosophiques" au Québec. 
L'écrivain Antoine de Saint-Exupéry visita les De Koninck en 1942. Son fils, Thomas De Konick était alors âgé de huit ans. "À l'invitation de Charles de Koninck, Saint-Exupéry était venu prononcer une conférence à Québec. Thomas De Koninck a conservé les bribes de quelques moments vécus avec Saint-Exupéry: "Un grand gaillard. C'était l'aviateur. Un bonhomme attachant, qui s'intéressait à nous, les enfants. Il nous faisait des avions en papier, des dessins. […] Il aimait les énigmes mathématiques." L'année suivante, Saint-Exupéry publiait Le Petit Prince. Et selon la légende locale, il se serait inspiré du petit De Koninck, qui avait les cheveux blonds bouclés et posait beaucoup de questions. M. De Koninck refuse cependant cette interprétation: "Le Petit Prince, c'est Saint-Exupéry lui-même". Sur ce point, la plupart des ouvrages savants s'entendent. Pour Thomas De Koninck cette rencontre est un agréable souvenir d'enfance, 'nimbé' par les printemps qui l'en séparent." (Impact Campus, 26 septembre 2000). 
Comme l'a indiqué le Figaro littéraire du jeudi 29 mai dans son article consacré à Chesterton, Alec Guinness (et non Guiness comme nous l'avons écrit à plusieurs reprises par erreur) a interprété le rôle du Father Brown pour le cinéma. Mais il ne fut pas le seul comme nous l'avons déjà signalé dans un précédent message (cf.