Sur son blog, Thierry Guinhut met en ligne l’article qu’il a écrit sur le William Blake de Chesterton pour  Le Matricule des anges de ce mois de mai. On hésite à commenter ce très bel article tant il se suffit à lui-même, à la fois bien écrit et montrant une réelle connaissance du métier de critique. Je voudrais juste en signaler deux extraits avant de vous inviter à aller le lire soit en achetant le numéro de mai du Matricule des anges, soit en vous rendant sur le site de Thierry Guinhut.

« L’on admirera le sens de la formule de Chesterton pour qualifier la poésie de celui qui était « bloc de convictions volcaniques » : « Son verbe diluvien l’assourdissait. » Parmi de longs textes, parfois « décousus », il trouve une phrase « cosmique et synthétique ». Il se fait à la fois critique d’art et littéraire, débat de la question de la folie de ce « grand mystique », dont les plus mauvais poèmes sont ceux d’un « spirite », dresse des portraits édifiants de ses mécènes, de l’ange à l’escroc, brosse un tableau des courants intellectuels et politiques du XVIII° siècle qui est celui de « l’affranchissement de la raison vis-à-vis de l’église », dans lequel se dresse la figure spirituelle et solitaire de son héros. »

« La prose puissamment cultivée, succulente et précise de Chesterton fait merveille. Ce « journaliste d’idée », poète et essayiste, nouvelliste, polygraphe infatigable qui se convertit au catholicisme, n’en conserve pas moins des traits du rationalisme de son temps, tout en figurant à travers son modèle ses angoisses et convictions. Entre ses biographies de Dickens, Browning et Stevenson, celle-ci est certainement la plus époustouflante. Certes, il ne s’agit pas là d’un strict inédit, puisque Néo (les Nouvelles Editions Oswald au catalogue jadis impressionnant) publia ce texte en 1982. Reste que la maquette blanche, si chic, ornée de « L’Ange Michel ligotant Satan », et une nouvelle traduction, peut-être plus élégante, rendent cette curiosité biographique et fantastique, tout simplement météorique.

Signalons encore que Thierry Guinhut consacre un autre article à Chesterton, toujours sur son site. Il présente les autres petits volumes publiés par Le Promeur et élève Chesterton au rang de « Prince de la nouvelle policière ». Extrait : 

« Trop méconnu, l’anglais Chesterton (1874-1936) est un spécialiste de la littérature policière. Les amateurs ne doivent pas méconnaître celui qui apparait exclusivement dans des nouvelles, aux nombre impressionnant de cinquante-deux, le fameux Père Brown, enquêteur rondouillard, un peu rustique et néanmoins d’une sagacité à toute épreuve, qui peut concurrencer sans démériter le célèbre Sherlock Holmes. Ce curé fait évidemment preuve de sagesse, non sans un certain humour bien anglais. Le romancier prolixe, aussi à l’aise dans le fantastique que dans les exploits de détectives,  l’essayiste et philosophe chrétien n’a pas fini de nous surprendre ; et pour ce faire, voici un roman et deux recueils totalisant cinq nouvelles inédites en enquêteurs et criminels et victimes surprenants. »

Une nouvelle biographie consacrée à Chesterton vient de paraître en Angleterre sous la signature du Father Ian Ker. Sobrement intitulé : G.K. Chesterton : A Biography, ce livre a été publié le 21 avril dernier chez Oxford University Press. Le même éditeur avait déjà publié en 2008 la très importante étude biographique de William Oddie, Chesterton and the Romance. The making of GKC, qui portait sur les années allant de la naissance de l’écrivain jusqu’à la parution d’Orthodoxie. L’auteur de cette nouvelle biographie salue d’ailleurs ce travail.

Le livre de Ian Ker comprend 688 pages et 15 chapitres :

 Pour l’auteur, Chesterton devrait être vu aujourd’hui comme le successeur des grands auteurs victoriens que sont Carlyle, Arnold, Ruskin et Newman dont le Father Ian Ker est un spécialiste. L’auteur insiste sur Chesterton comme critique littéraire, comme penseur social et politique et comme apologiste du christianisme au XXe siècle. Il a pu bénéficié des archives d’Aidan Mackey et accéder à celles de « The University of Notre Dame », dans l’Indiana, aux Etats-Unis, ainsi qu’à celles de la « John J. Burns Library » de Boston, utilisant ainsi plusieurs correspondances éclairantes soit sur la venue de Chesterton aux États-Unis, soit sur les relations avec Hilaire Belloc ou avec la belle-sœur de G.KC.

Nous reviendrons, bien sûr, plus longuement sur cette biographie qui marque une nouvelle étape dans les études chestertoniennes. 

Il y aura donc en ce printemps 2011 non pas seulement un bourgeon, mais une véritable fleur sur le tronc en croissance des traductions françaises de Chesterton. On nous annonce ainsi du côté de la rue Sébastien-Bottin l’arrivée prochaine du William Blake de Chesterton. Pour parler comme il se doit de ce livre, il faudrait commencer exactement comme Chesterton lui-même débute ce livre :

« William Blake would have been the first to understand that the biography of anybody ought really to begin with the words, « In the beginning God created heaven and earth. »

« William Blake aurait été le premier à comprendre qu’une biographie, n’importe quelle biographie, devrait vraiment commencer par les mots : “Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre. »

N’étant pas Chesterton, nous ne parlerons pas ainsi de ce Blake et nous nous contenterons pour l’heure d’en dire un peu plus sur cette nouvelle édition.

Annoncée pour le 14 avril prochain, elle prendra place dans la superbe petite collection du « Cabinet des lettrés », publiée par « Le Promeneur » chez Gallimard. C’est un gage, la certitude d’un livre réussi, d’un texte déposé dans un petit écrin associant la simplicité et la qualité. Avec cette collection, nous avons toujours l’assurance d’une belle réussite graphique.

Ce William Blake s’y insère comme le quatrième volume chestertonien après la parution de nouvelles : en 2008, sous le titre de L’Assassin modéré suivi de l’homme au renard, puis en 2009, du Meurtre des piliers blancs et des Arbres d’orgueil, là aussi deux recueils de nouvelles.

C’est donc la première biographie signée Chesterton qui entre dans ce cabinet si particulier.

Mais biographie est-il vraiment le mot ? Paru à l’origine en 1910 alors que son auteur n’a que 36 ans, son William Blake n’est qu’une biographie à la manière de Chesterton. Pratiquement pas de date, un incessant va-et-vient entre différentes périodes de la vie du personnage, des comparaisons parfois surprenantes et, pourtant, une étonnante étude de caractère où la psychologie du sujet ressort avec une alacrité foisonnante, à travers un texte mené tambour battant.

Certes, ce William Blake est le Blake de Chesterton, ou, peut-être plus encore, est-ce Chesterton se reflétant dans la vie et les œuvres de Blake. Un fait moins gênant pour nous aujourd’hui, certainement, que pour les lecteurs de 1910. Eux cherchaient à en savoir davantage ou mieux sur Blake. Avouons-le : nous, nous cherchons surtout à en savoir davantage sur Chesterton, c’est-à-dire à le lire encore plus. Et, là, nous ne serons pas déçus.

En lisant ce Blake, il ne faut pas oublier, en effet, que celui qui écrit est un ancien étudiant de la Slade School of Art. Félix Slade savait-il que l’argent qu’il laissait servirait à fonder en 1871 une école d’art qui porterait son nom et qui abriterait en son sein, de 1892 à 1895, un étrange étudiant appelé à s’illustrer – le terme s’impose ici doublement – comme écrivain ? Peu importe, au fond ! Il est sûr, en revanche, que même s’il n’a pas continué dans ce domaine, le jeune Gilbert Keith a retenu les leçons de ses maîtres et professeurs. Et, pour comprendre le peintre Blake, pénétrer dans la psychologie en la redessinant au besoin à sa guise, il n’y avait pas mieux qu’un auteur au moins un peu avisé de ce qu’est la peinture.

Mais William Blake n’était pas seulement un peintre, c’était aussi un poète. Rassurez-vous : c’est exactement ce que démontre Chesterton, là encore suffisamment poète lui-même pour trouver le chemin qui mène au mystère de Blake.

Terminons par un mot sur cette édition. La traduction est signée Lionel Leforestier qui a déjà assuré celle des précédents livres de Chesterton au « Cabinet des Lettrés ». C’est un gage de sérieux. Et, de fait, cette traduction se lit très facilement et rend bien la tonalité chestertonienne. Comme dans l’édition anglaise d’origine, plusieurs œuvres de Blake sont reproduites dans les 170 pages qui composent ce livre. Son prix devrait être de 16,50€. En tous les cas, ne manquez pas ce petit livre. 

Après La Croix, la revue Il est Vivant de la communauté catholique de l'Emmanuel vient de présenter à ses lecteurs L'Église catholique et la conversion de Chesterton, publié par les éditions de L'Homme Nouveau.

Pour Il est Vivant :

 « Le célèbre écrivain anglais converti en 1922 signe là un essai polémique plein de fougue. L'auteur répond aux critiques contre de fausses images de la papauté, des prêtres et du prosélytisme qui étaient en vigueur à son époque et qui le sont peut-être encore dans les esprits d'aujourd'hui ». 

« Polémique » n'est pas tout à fait le terme qui convient concernant ce livre dans lequel Chesterton décortique surtout le processus de la conversion et ne se contente pas de répondre aux attaques extérieures. On se demande si le recenseur du livre l’a bien lu et notamment les pages dans lesquelles (à partir de la page 69) Chesterton explique les trois phases par lesquelles passent le converti. Selon lui, la première de ces phases a lieu quand une personne pose comme exigence la justice vis-à-vis de l’Église catholique sans en être membre lui-même. La seconde phase est celle où il prend conscience des mensonges sur l’Église et des vérités que le catholicisme diffuse. Enfin, la troisième phase est celle pendant laquelle il résiste à la conversion.

Le vrai sujet de ce livre est donc bien la conversion et l’on s’étonne qu’une revue comme Il est Vivant n’y ait vu qu’un livre d’apologétique. 

C’est le conseil en tous les cas de Joël Prieur dans un article de Minute du 24 novembre dernier et sur lequel nous mettons la main. Joël Prieur est un excellent critique littéraire qui s’intéresse aussi bien à la lecture contemporaine qu’à celle d’hier. Il a déjà parlé à plusieurs reprises de Chesterton. Dans ce petit article, il évoque à l’approche de Noël le conte L’Inconvénient d’avoir deux têtes.

« Noël approche… Et il est toujours difficile de trouver l’idée cadeau rapidement dégainée et qui ne sera pas de pure forme, mais ajoutera le plaisir aux convenances. Dans ce registre, les éditions Via Romana nous proposent deux ouvrages originaux avec chacun son charme. D’abord un petit conte illustré de Gilbert Keith Chesterton intitulé L’Inconvénient d’avoir deux têtes. Particularité: les illustrations sont de Gilbert Keith en personne, et on les trouve au milieu d’un texte anglais manuscrit, qui doit être lui aussi de la main du dessinateur. Dans une postface érudite, le chestertonien Philippe Maxence énumère les endroits de l’œuvre du romancier anglais dans lesquels il est question de ces « deux têtes » et de leur signification. Contrairement à ce que semblerait prôner le bon sens, il est faux de répéter que « deux têtes valent mieux qu’une »! L’ouvrage est dédié à « Beryl Blanche Delaforce », une petite fille à laquelle le grand écrivain explique qu’il espère que si d’aventure l’offre lui était faite d’avoir un jour deux têtes, elle la déclinerait résolument! Eternelle tentation de la schizophrénie: il vaut mieux la conjurer jeune! »

Petite précision : oui, le texte anglais manuscrit est bien de la main de Chesterton. Pour commander ce livre, il suffit de se rendre sur le site des éditions Via Romana. On peut auparavant aller voir ICI pour en savoir plus.