Le 14 octobre 1905, Chesterton commence sa collaboration à The Illustrated London News, un magazine anglais destiné au grand public (voir ICI, LÀ). Sous le titre « Serious Things in Holiday Time London », ce premier article évoque notamment la poésie de Londres et son état de « ruine sacrée ». Jusqu’à sa mort en 1936, Chesterton va collaborer à cette publication par le biais d’une chronique hebdomadaire, « Our Notebook » d’environ 2000 mots. Mise à part deux voyages à l’étranger en 1920 et 1921 et une longue maladie entre 1914 et 1915, il sera fidèle à ce rendez-vous hebdomadaire. Pendant trente et un ans, il occupera 1535 colonnes de The Illustrated London News. Décédé le 14 juin 1936, le numéro du 20 juin, tout en rendant hommage à son éminent collaborateur, republie sa première chronique à côté de sa dernière contribution.

La collaboration de G.K. Chesterton à The Illustrated London News montre combien Chesterton fut un chroniqueur de son temps et de son époque. C’est un élément essentiel de son talent et de son œuvre, sur lequel il faut se pencher pour bien saisir la multiplicité des dons dont était pourvu Chesterton. D’autant que parallèlement à cette collaboration, Chesterton écrivit régulièrement pour d’autres journaux comme The Bookman, le Clairion, le Speaker, le Daily News, Eyes Witness, New Witness et le G.K.’s Weekly sans compter les innombrables collaborations épisodiques pour telle ou telle revue. Toujours dans la période où il écrivit pour The Illustrated London News, Chesterton composa la plus grande partie de ses livres. Outre les cinq volumes des histoires du Father Brown, il écrivit des romans comme Le nommé Jeudi, L’Auberge volante, La Sphère et la Croix, des études littéraires comme ses livres sur Charles Dickens, George Bernard Shaw ou Le Siècle de Victoria en littérature, sans parler d’essais comme Orthodoxie, L’Homme éternel, Saint François d’Assise et Saint Thomas d’Aquin, et bien d’autres encore.

C’est pour aider à mieux connaître cette partie du talent de Chesterton que les éditions catholiques américaines, Ignatius Press (éditeur par ailleurs des livres de Benoît XVI) ont décidé de publier en recueil l’intégralité des articles de l’écrivain parus dans The Illustrated London. Cette publication s’insère dans le projet plus global de l’édition des œuvres complètes de Chesterton, une aventure éditoriale qui a débuté en 1986 et qui n’est pas encore achevée en cette année 2011. Au total, trente-six volumes sont prévus dont vingt-neuf sont actuellement disponibles.

Parmi ces derniers, neuf volumes sont consacrés uniquement aux articles parus dans The Illustrated London. Le principe est à chaque fois le même. Chaque volume rassemble trois années entières des articles de Chesterton, accompagnés de notes explicatives et d’un important et très utile index des noms et comporte environ 600 pages, sans illustration. Le premier volume de cette série (le volume 27 des œuvres complètes) comporte en outre les remerciements à tous ceux qui ont permis ce travail (très souvent des universitaires), une introduction générale des éditeurs et une introduction historique de Lawrence J. Clipper.

Pour les chercheurs et les passionnés de Chesterton, il s’agit là d’un outil de travail unique qui permet notamment de suivre Chesterton dans la variété des thèmes abordés et dans la continuité éventuelle des sujets traités. Sa pensée est ainsi mieux saisie et ne répond plus aux seuls caprices d’un écrivain au génie foisonnant. Loin d’écrire au hasard, mené par sa seule fantaisie ou ses humeurs, voire les deux, Chesterton développe bien dans ces articles une pensée en s’ingéniant à suivre une actualité à la fois matrice et prétexte à transmettre sa propre philosophie de l’existence. Très souvent, l’article est déconcertant. Son titre semble mener le lecteur à un endroit bien précis et un chemin de traverse s’impose tout d’un coup, conduisant à une chute inattendue ou surprenante. Évidemment, il s’agit d’un trait général. Certains articles sont attendus et ceux de la période de la Première Guerre mondiale, par exemple, sont certainement moins surprenants que les autres (volume 30). Mais dans l’ensemble Chesterton est bien fidèle à lui-même et ces volumes renferment ainsi de véritables pépites qui n’avaient jamais été rassemblées jusqu’ici.

Pourquoi en parler aujourd’hui ? Tout simplement parce que le volume 36 consacré aux années 1932-1934 vient de paraître et qu’il mérite toute notre attention. 

Pour se procurer ces volumes, il faut se rendre sur le site de l'éditeur, Ignatius Press. 

À suivre…

Après avoir mis l’accent sur la publication d’un article d’archives consacré à Chesterton (voir Ici et Là), nous revenons à la présentation de The Man Who Knew Too Much and Other Stories (débutée Ici), livre paru en Angleterre en 1922. Publiées à l’origine dans The Cassell’s Magazine et Storyteller, les nouvelles rassemblées dans ce livre associent intrigues policières et idées politiques de l’auteur.

The Man Who Knew Too Much and Other Stories a connu une traduction en langue française seulement en 1984 avec la parution de ce recueil aux éditions de l’Age d’Homme (Lausanne, Suisse) sous le titre : L’Homme qui en savait trop. La traduction est signée Marie-Odile Fortier-Masek et le livre comprend 176 pages. Le sommaire est le suivant :

Comme on peut ainsi s’en apercevoir, le recueil anglais n’a pas été traduit dans son intégralité dans cette version en langue française. Plus exactement, il s’agit d’une traduction de « The Man Who Knew Too Much » sans les « Other Stories » que sont :

– The Trees of Pride

– The Garden of Smoke

– The Five of Swords

– The Tower of Trahison

Ces « autres histoires » ont cependant bénéficié de traduction en français.

The Trees of Pride est disponible dans la collection du Promeneur/Le Cabinet des lettrés chez Gallimard sous le titre Les Arbres d’orgueil (voir Ici). Traduit par Lionel Leforestier, ce livre est disponible depuis 2009. L'histoire se trouve également sous le titre Les Arbres de l'orgueil, dans une autre traduction, signée cette fois Gérard Joulié et disponible à l'Age d'Homme dans le beau volume intitulé : La fin de la sagesse et autres contes extravagants (voir Là).

The Garden of Smoke a connu une première publication dans le petit volume édité par la collection Marginalia chez Glénat en 1977, sous le titre La tour de la trahison. La traduction est signée Marc Eichenbaum-Voline. La même traduction a été reprise pour la publication de ce volume sous le titre Le Jardin enfumé publié par L’Arbre vengeur en 2007 (voir Ici). Seul l’ordre des histoires a changé, mais ce recueil regroupe les mêmes nouvelles que le volume publié par Glénat.

Aussi bien dans le volume de L’Arbre Vengeur que dans celui de chez Glénat ont trouve les deux autres histoires qui constituaient les « Other Stories » de l’édition anglaise. À savoir, La Tour de la Trahison, traduction de « The Tower of Trahison » et « The Five of Swords », traduit sous le titre « Le Cinq de Pique » dans l’édition Glénat et « Le Cinq d’épée » dans l’édition de L’Arbre vengeur. Mais « The Five of Swords » est disponbile également dans une traduction signée Lionel Leforestier, publié sous le titre « Le cinq d’épée » dans le volume Le Meurtre des Piliers Blancs et autres textes, de la collection du Promeneur/Le Cabinet des lettrés chez Gallimard, en 2009 (voir Là).

Dans ce même volume on trouve traduit l’une des histoires qui constituent le deuxième chapitres de L’Homme qui en avait trop : « The Vanishing Prince ». Cette nouvelle a pour titre « Le Prince qui disparaît » alors qu’il est traduit dans le volume de l’Age d’Homme par « Le Prince de l’évasion ».

Enfin,  The Tower of Trahison, The Five of Swords et The Garden of Smoke ont été traduites par Gérard Joulié dans le volume de l'Age d'Homme intitulé La Fin de la sagesse, respectivement sous les titres : La tour de la trahison, Le cinq d'épées et Le jardin de fumée. 

Pour donner une petite idée de ce livre, voici la première page de L'Homme qui en savait trop dans la traduction de Marie-Odile Fortier-Masek : 

Une précision pour finir. L’Homme qui en savait trop de G.K. Chesterton n’a rien à voir avec les films éponymes d’Alfred Hitchcock.

Nous avons publié avant-hier le début d’un très long article consacré à Chesterton – heureuse époque – et parue à l’origine dans La Revue germanique, dans son numéro de janvier-février 1910.

1910, c’est deux ans après la publication en Angleterre d’Orthodoxy, cinq ans après celle d’Heretics, deux ouvrages qui ont propulsé sur le devant de la scène le jeune écrivain – il est alors âgé de 36 ans !

1910, c’est encore cinq ans après la parution de son roman dédié à Hilaire Belloc, Le Napoléon de Notting Hill, roman d’anticipation puisque le retour aux habitudes médiévales qu’il décrit, est censé se dérouler en 1984. C’est aussi deux ans après la parution de ce roman à clef qu’est Le Nommé Jeudi, dont on n’a pas fini d’explorer les reflets de la vie même de son auteur.

1910, c’est encore l’année où Chesterton publie Le Monde comme il ne va pas. Il est alors une plume journalistique bien connue, ne serait-ce que par ses articles hebdomadaires dans The Daily Mail et dans The Illustrated London News. Ses prises de position politiques pendant la guerre impérialiste contre les Boers ont aussi beaucoup fait parler de lui. Sa renommé a traversé la Manche et l’on s’intéresse à cet écrivain peu commun. C’est pourquoi nous continuons la publication de cet article de Jean Blum.

S’il est intéressant de suivre l’histoire de la publication des ouvrages de Chesterton ou de s’attarder sur la publication de livres le concernant aujourd’hui, il ne faut pas perdre de vue que l’écrivain fut de son vivant le thème de bien des polémique ou d’étude sur son œuvre et sa pensée.

C’est ainsi que nous avons publié à plusieurs reprises des articles parus dans la presse française ou francophone de l’époque. On était pour ou contre Chesterton, en tous les cas, le sujet était loin de laisser indifférent. On manquait parfois, dans les louanges comme dans les critiques, du nécessaire recul que l’histoire nous apporte aujourd’hui. À titre d’exemple, nous publions ci-dessous quelques extraits d’une longue étude signée Jean Blum et qui parut dans les colonnes de La Revue Germanique de janvier-Février 1910 (la lecture sera facilitée en imprimant cette page).

En Angleterre, la nouvelle biographie de Chesterton (voir ICI), signée Ian Ker, a déjà beaucoup fait parler d’elle,  alors qu’elle n’est pas en libraire depuis un mois. Le sujet intéresse, même s’il est souvent vu à travers les lunettes de l’idéologie du moment et si on reproche souvent à Ian Ker la sympathique qu’il ne cache pas pour son héros.

Susan Elkin dans The Independant on Sunday estime que l’auteur qui a déjà beaucoup écrit sur le cardinal Newman est particulièrement bon en ce qui concerne le chemin vers la conversion au catholicisme de Chesterton. Elle souligne également que « cette biographie magistrale » permet de donner à Chesterton sa place légitime parmi les auteurs anglais majeurs.

Peter Washington dans The Literary Review estime que si la comparaison avec Newman est légitime elle est exagérée par l’auteur. Il salue néanmoins ce livre et parle de « la lucidité remarquable de l’auteur ».

D.J. Taylor dans The Independant est également réservé devant l’abondance du matériel biographique utilisé par l’auteur et dont il estime qu’il n’est pas assez maîtrisé. En revanche, il salue la mise en perspective des idées politiques de Chesterton.

Dans The Scotsman, Stuart Kelly ne cache pas son admiration devant la multitude des détails de la vie de Chesterton rapportée par Ian Ker.

En revanche,  l’article d’A.N. Wilson dans The Spectator est franchement négatif, certainement en raison d’une prévention mal cachée contre Chesterton qui apparaît dès les premières lignes de l’article en remarquant que cette biographie arrive après le livre de William Oddie et du père Aidan Nichols sur la théologie de Chesterton.

John Carey dans The Sunday Times estime que l’auteur a réussi à montrer que Chesterton était un polèmiste talentueux mais n’est pas parvenu à en faire un sage.